Als de startup droom vervliegt…
Daar zit je dan. Twee founders van een startup en een app die geld genereert. Dit voelt niet als die droom van toen; er sluimert een pijnlijk conflict tussen de oprichters. Die 60/40 equity-split leek wel zo eerlijk; visionair Victor had het immers bedacht en had de eerste potentiële klanten al geïnspireerd. Developer David werkte graag mee aan dit prachtige project dat zoveel mensen zou helpen.
De equity verdeling ontregelt
Die aandelenverhouding was nu een bron van discussie en geen goede afspiegeling meer van hun toegevoegde waarde. Daar waren ze het wel over eens, al was het vanuit een totaal ander perspectief. David woonde ongeveer op kantoor en had een goede band met heel het team. Die band had Victor vooral met z’n vrouw en kinderen, dat was het belangrijkste in zijn leven. Hij werkte vaak van huis of was onderweg naar klanten. David sprak het liefst geen potentiële klanten meer, hij jaagde ze weg met verhalen over bugs en wat er allemaal nog beter kon. Victor wist de klanten wel te paaien; de app kon alles al of in ieder geval binnenkort.
Problemen in de besluitvorming
Als ze het niet eens waren, was Victors stem doorslaggevend. Zo ging het meestal, maar het team stond achter David. Davids gestructureerde en degelijke aanpak bracht houvast en helderheid voor het team. Ook de klanten waren tevreden, tenzij de beloofde features te laat kwamen of helemaal uitbleven. En raad eens wie die klachten mocht afhandelen?
Victor werd gek van het geklaag over klachten. Het hele team zat te zeuren en leek wel vergeten wie hen betaalde, wie die klanten had binnengehaald. Hij racete het hele land door en moest thuis ook nog bijspringen met hun ernstig zieke dochter. Dat was pas zwaar, maar hoorde je Victor ooit klagen?
Victor was er behoorlijk klaar mee, maar had gelukkig al een koper gevonden. Verkopen die handel en meer tijd en aandacht voor zijn gezin. Maar nee, David wilde niet verkopen. Hij genoot van het project, het team, de potentie. Dat was zijn levenswerk, thuis had hij niemand zitten. De koper wil minstens 90% van de tent. Dat gaat echt niet gebeuren.
Waarom zoveel startups stranden: De impact van oprichtersconflicten
Het verhaal van Victor en David is pijnlijk herkenbaar. Een startup die vastloopt, niet op het product, maar op de samenwerking tussen de founders. Is het een startup of breakup? Dit scenario is helaas geen uitzondering. Onderzoek van Noam Wasserman (Harvard Business School) voor zijn boek The Founder’s Dilemma, wijst uit dat conflicten binnen het founding team (ook wel co-founder conflict genoemd) een belangrijke reden zijn waarom tot wel 65% van de startups faalt. De droom spat uiteen door onenigheid, miscommunicatie en verschillende visies, precies zoals we zagen bij Victor en David.
De oplossing vooraf: Wat is preventieve mediation (premediation)?
Wat als ze het anders hadden aangepakt, voordat de bom barstte? Hier komt preventieve mediation – soms ook premediation en pre-mediation genoemd – om de hoek kijken. Anders dan traditionele mediation, die vaak pas wordt ingezet als een conflict al hoog is opgelopen, richt deze aanpak zich specifiek op conflictpreventie bij startups en andere startende teams. Het is een proactief proces waarbij founders, onder begeleiding van een neutrale derde (de mediator), een stevig en duurzaam fundament leggen om de samenwerking te verbeteren en destructieve escalaties te voorkomen.
Hoe had preventieve mediation Victor en David kunnen helpen?
Duidelijke afspraken maken over equity splits
- Ze hadden vooraf afspraken kunnen maken over de equity split: wanneer en hoe ze de 60/40 verdeling zouden herzien als rollen en bijdragen veranderden, om latere discussies over de equity verdeling te voorkomen.
Een helder proces voor besluitvorming vastleggen
- Ze konden een proces voor besluitvorming vastleggen voor als ze het oneens waren, dat verder ging dan simpelweg de meeste aandelen de doorslag laten geven.
Verwachtingen managen en communicatie verbeteren
- Verschillende werkstijlen (kantoor vs. thuis), de manier van communiceren met klanten (realistisch vs. optimistisch) en de omgang met klachten hadden expliciet besproken en afgestemd kunnen worden om de communicatie binnen het startup team te verbeteren.
Visie en exit-strategie bespreken
- Cruciaal voor founder alignment : ze hadden hun individuele lange termijn visies (levenswerk vs. verkopen voor gezin) op tafel kunnen leggen en afspraken kunnen maken over hoe om te gaan met deze verschillende doelen en een eventuele exit-strategie.
Investeer in samenwerking: De sleutel tot duurzaam startup succes
Preventieve mediation voor startups faciliteert deze essentiële, maar vaak lastige gesprekken. Het helpt om impliciete verwachtingen en potentiële conflictbronnen expliciet te maken en er concrete, gedragen afspraken over vast te leggen. Dit vormt niet alleen de basis voor een robuuste founders’ agreement, maar biedt vooral een levende methode om de samenwerking gezond te houden en conflicten te voorkomen. Het creëert een structuur om periodiek te toetsen of de afspraken nog werken en om bij te sturen voordat frustraties zich opstapelen tot een onwerkbare situatie zoals bij Victor en David. Door vroegtijdig te investeren in de menselijke dynamiek en de samenwerking binnen de startup te verbeteren, vergroten founders de kans dat hun startup een succesvol avontuur blijft, in plaats van te eindigen in een breakup.
